Rappelons tout d’abord la définition de l’énergie hydraulique : il s’agit d’une énergie propre et renouvelable qui exploite le mouvement de l’eau. Utilisée de manière directe dès l’Antiquité comme énergie mécanique pour faire tourner la roue des moulins, elle est exploitée depuis le début du XX siècle de manière indirecte pour être convertie en énergie électrique grâce aux installations hydrauliques.
Les différents types de centrales hydrauliques : quelques exemples
Il existe différents types d’installations : la centrale hydroélectrique utilise l’énergie de la hauteur de chute associée à la présence d’un barrage, la centrale au fil de l’eau utilise l’énergie d’un cours d’eau, la centrale marémotrice utilise l’énergie des marées alors que l’hydrolienne utilise l’énergie des courants marins.
Fonctionnement d’une centrale hydraulique : le barrage est la clé
Mais quel est le principe de fonctionnement d’une installation hydraulique ? Tout repose sur le mouvement de l’eau qui fait tourner une turbine, elle-même actionnant un alternateur qui à son tour va produire un courant électrique alternatif. Enfin pour que ce courant puisse être transporté facilement dans les lignes à haute et très haute tension, un transformateur adapte et élève la tension de ce courant.
L’élément clé à la base du fonctionnement d’une centrale hydraulique est le barrage. Ce dernier peut être installé au fil de l’eau ou bien aménagé dans des lieux stratégiques de manière à retenir l’écoulement naturel de l’eau : on parle alors de barrage de rétention qui permet à de grandes quantités d’eau de s’accumuler formant ainsi un lac de retenue. Au moment de l’ouverture des vannes, l’eau ainsi stockée s’engouffre dans des tuyaux pour être conduite dans la centrale, située en contrebas.
Une fois “turbinée” l’eau rejoint la rivière par un canal de fuite.
L’énergie hydraulique est la première énergie renouvelable en France
En France, l’énergie hydraulique occupe une part importante de la production totale d’électricité et elle représente de loin la plus grosse part de l’énergie renouvelable, devant l’éolien, la biomasse, la géothermie et le solaire. Si cette énergie considérée comme sûre et propre comporte des inconvénients non négligeables, il convient de souligner ses nombreux avantages en particulier environnementaux, à une époque où la protection de la planète est devenue une question urgente à régler.
Il faut noter tout d’abord que la production d’énergie hydraulique n’émet que peu de gaz à effet de serre, aucun CO2 et elle ne produit aucun déchet. De plus, ce type d’énergie est non seulement renouvelable mais aussi modulable et stockable ; elle permet de répondre rapidement aux besoins du réseau et à un pic de la consommation. Elle joue donc un rôle clé dans l’équilibre et la sécurité du système électrique du territoire français.